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Im September 2023 hatte ich endlich die Gelegenheit, den Londoner Stadtteil Crystal Palace zu besuchen. Schon lange stand der Ort auf meiner London To-do-Liste, nachdem ich gelesen hatte, dass er von der Sunday Times 2022 zum „Best Place to Live in London“ auserkoren wurde. Begründet wurde dies vor allem mit dem „bohemian vibe“, phantastischen Ausblicken, viel Grün mit Parks, coolen Cafés, Indie Shops und schönen historischen Gebäuden. Der Ort Crystal Palace hat seinen Namen eigentlich von der großen Ausstellungshalle Crystal Palace aus Gußeisen und Glas, die hier von 1854 bis 1936 im angrenzenden, weitläufigen Park stand (mehr dazu weiter unten). Und in der Tat, als bekennender Bohemian habe mich gleich bei meinem ersten Besuch schockverliebt und mit Crystal Palace nun einen neuen Lieblingsstadtteil, den ich unbedingt noch weiter erkunden muss. Crystal Palace ist mit 111 Metern Höhe einer der höchsten Punkte im Süden von London, was atemberaubende Ausblicke auf die City einerseits und in die weite Landschaft von Kent auf der anderen Seite mit sich bringt.
Im Zentrum auf der Spitze des Hügels, das sich auf ein Dreieck (das „Triangle“) aus den drei Straßen Westow Hill, Westow Street und Church Road eingrenzen lässt, gibt es lauter nette kleine Läden, Restaurants, Pubs und Cafés und ein Kino aus den 1930er Jahren im Art Deco Stil. Der Ort versprüht in der Tat den Charme eines kleinen Städtchens irgendwo versteckt in den Weiten englischer Landschaften. Die Hektik der Großstadt London ist weit entfernt, und man schaltet gleich bei der Ankunft automatisch einen Gang runter – nachdem man sich die steile Straße zur Ortsmitte hochgearbeitet hat. Wer hätte gedacht, dass es in London so etwas wie ein Bergdorf gibt?
Crystal Palace tief im Süden von London wurde bislang eher etwas übersehen, hat sich aber in den letzten Jahren deutlich gewandelt. Der Ort ist benannt nach dem Ausstellungsgebäude Crystal Palace, das von 1854 bis zu seiner Zerstörung durch einen Brand im Jahr 1936 im angrenzenden Park stand (mehr dazu weiter unten). Das Gebiet ist Teil des Großraums Upper Norwood und grenzt an die Gebiete Anerley, Dulwich Wood, Gipsy Hill, Penge, South Norwood und Sydenham. Die Gentrifizierung ist offensichtlich, die Cafés werden cooler, die Läden schicker. Dennoch ist auch noch jede Menge „vintage stuff“ zu finden, für den der Ort in London seit Jahren bekannt ist, insbesondere auf den entsprechenden Märkten.
Hinkommen
Crystal Palace kann man von London aus per Bahn von den Bahnhöfen London Victoria oder London Bridge aus oder mit den Zügen der Overground (TfL Zone 3/4) über die östliche Nord-Süd-Strecke erreichen. Zudem verkehren Busse. Auch der kleine viktorianische Bahnhof am Rande des Crystal Palace Parks ist echt eine Wucht und vermittelt dem Reisenden gleich einen würdevollen, einladenden Empfang, wenn man die Treppen nach oben zum Ausgang erklimmt und dann direkt am grünen Eingang zum Park steht.
The Sunday Times’s 2022 winner is Crystal Palace, for its ‘bohemian vibe’ and ‘welcome urban edge’, despite being on the suburban rim of the capital. While not on the forefront of most Londoner’s minds, Crystal Palace promises a thriving local community, along with a mosaic of independent businesses and outstanding schools. Its ‘village-like location’ sits on a privileged topographical position – one of the highest points in the city, at 367 feet. The views, consequently, are amazing and the streets steep (also, those scared of London flooding can sleep easily here). The hub of the community is the central triangle formed by Church Road, Westow Hill and Westow Street, all lined with pubs, restaurants and thriving shops.
Timeout London
Historisches Highlight
Ein besonderes Highlight in Crystal Palace ist die historische und denkmalgeschützte Unterführung Crystal Palace Subway aus viktorianischer Zeit, deren Restaurierung erst 2024 fertiggestellt wurde. Diese Restaurierung und auch die Wiederherstellung von weiteren Teil des historischen Parks mit den Dinosauriern betreut der Crystal Palace Trust. Die aufwendige Unterführung wurde wie auch das zugehörige Bahnhofsgebäude vom englischen Architekten Charles Barry Jr. entworfen und 1865 eröffnet. Von Barry stammen unter anderem auch das Great Eastern Hotel bei der Liverpool Street station in London oder der Dulwich Park, beide von 1884.
Die Unterführung bot Bahnreisenden, die an der Bahnstation Crystal Palace High Level ankamen, eine direkte Verbindung zum Crystal Palace und dem angrenzenden Park. Dieser Kopfbahnhof lag parallel zur Straße Crystal Palace Parade. Die Gewölbe der Unterführung ähneln einer byzantinischen Krypta und wurden von italienischen Handwerkern aus dem Kathedralenbau entworfen und gebaut. Sie ist eines der letzten verbliebenen Gebäude in Zusammenhang mit dem 1936 bei einem Brand zerstörten Crystal Palace und der 1961 abgerissenen High Level Bahnstation. 1954 wurde die Zweigstrecke zum High Level Bahnhof in Crystal Palace geschlossen und die Gebäude schließlich 1961 abgerissen. Der Eingang zur Unterführung befindet sich neben der Straße Crystal Palace Parade nördlich vom Zentrum von Crystal Palace hinter dem Busbahnhof und oberhalb des Geländes, auf dem bis 1936 der Crystal Palace stand.
Das Gebäude wurde während des Zweiten Weltkriegs als Luftschutzbunker genutzt und nach dem Krieg zu einem lokalen Treffpunkt und gelegentlichen Veranstaltungsort für die Gemeinde. Die Chemical Brothers drehten 1996 ihr Musikvideo zu Setting Sun in und um die Unterführung herum. Das Bauwerk kann zu besonderen Anlässen kostenlos und ohne Anmeldung besichtigt werden. In 2024 geht dies noch am Sonntag, den 1. Dezember. Weitere Termine sind jeweils donnerstags von 11 bis 14 Uhr am 23. Januar 2025, 20. Februar 2025 und 20. März 2025. Details zu einem Besuch finden sich hier. Mehr Hintergrund zum Projekt Crystal Palace Subway und dem Denkmalschutz gibt es auch bei Historic England.
Gastronomie und Übernachtung
Ich war bislang nur einen Tag vor Ort, und kann daher noch nicht allzu viele Empfehlungen aussprechen. Das Brown & Green Café an der Ecke Westow Street / Church Road ist ein sympathischer Ort mit einer großen Sandwich und English Breakfast (Brunch) Auswahl. Weitere Filialen gibt es im Bahnhof Crystal Palace und in benachbarten Stadtteilen wie Gipsy Hill.
Premier Inn Hotels, die ich in der Regel empfehle, gibt es in der näheren Umgebung leider keine. Von den Häusern in Wimbledon, Tooting oder Greenwich ist Crystal Palace jedoch recht schnell per Bahn erreichbar. Im Westow House Pub & Hotel vom Bahnhof her gleich am Ortseingang des Triangle (Dreieck) kann man auch stilvoll im Boutique-Stil übernachten.
Crystal Palace Palast und Park
Crystal Palace begeistert nicht nur mit der Beschaulichkeit im Ortszentrum auf dem Hügel, sondern auch mit sehr vielen Grünflächen. Die größte davon ist der Crystal Palace Park, der sich vom Ortsrand oben den Hügel hinunter am Bahnhof vorbei erstreckt. Hier stand von 1854 bis 1936 die große Ausstellungshalle Crystal Palace aus Gußeisen und Glas, von der der Ort Crystal Palace letztendlich seinen Namen hat.
Die damals größte Glashalle ihrer Zeit wurde 1851 zur Weltausstellung in London im Hyde Park eröffnet und war dreimal so groß wie die St Paul’s Cathedral. Simone berichtet im Blog Totally London ausführlich über die Geschichte der Great Exhibition von 1851 und den Crystal Palace.
Nach dem Ende der Weltausstellung wurde die Halle wieder abgebaut und im Crystal Palace Park noch größer wiederaufgebaut und 1854 eröffnet. Dort wurde sie über viele Jahrzehnte für verschiedene Zwecke und Ausstellungen genutzt.
Am 30. November 1936 wurde der Crystal Palace durch ein Großfeuer komplett zerstört. Ein Newsreel-Film auf Youtube von 1936 dokumentiert das tragische Ereignis. Auf Youtube findet sich in der Reihe Places – Lost in Time auch noch ein ausführlicheres Video über die Geschichte des Crystal Palace. Anfang des 20. Jahrhunderts war Crystal Palace übrigens einer der größten Straßenbahn Termini von London mit stündlich über 100 Trams.
Heute lassen nur noch eine riesige Freifläche im Park sowie Treppenaufgänge und Brüstungen die immensen Dimensionen des einstigen Crystal Palace Gebäudes erahnen. Praktischerweise kann das ebene Gelände am Berg heute für große Veranstaltungen genutzt werden. Am 1. Juli 2023 waren wir hier beim grandiosen Open-Air-Festival Dog Day Afternoon und haben unter anderem Blondie und Iggy Pop gesehen.
Bekannt ist der Crystal Palace Park neben den Überresten des Palastes und einem Sport-Komplex auch noch für die lebensgroßen Dinosaurier, die sich im Bereich der Wasserflächen am Lower Lake befinden und seit fast 170 Jahren Alt und Jung begeistern.
Mit der Wiedereröffnung des Crystal Palace am neuen Ort 1854 wurde der Bildhauer Benjamin Waterhouse Hawkins damit beauftragt, 33 lebensgroße Modelle von damals gerade neu entdeckten Dinosaurier und anderen prähistorischen Säugetieren zu bauen. Simone berichtet im Blog Totally London ausführlicher auch über die Geschichte der Dinos im Crystal Palace Park. Pläne, den Park zu sanieren und weiter zu entwickeln, gibt es seit vielen Jahren, aber bislang scheiterten diese stets an der Finanzierung.
Ich werde jedenfalls noch öfter nach Crystal Palace kommen und den Ort mitsamt der Gastronomie weiter erforschen.
Mehr London Skyline
Auch vom naturkundlichen Horniman Museum aus in Forest Hill in der Nachbarschaft von Crystal Palace gibt es im öffentlich zugänglichen Park tolle Ausblicke auf die Skyline von London. Das Horniman Museum mit seinen teils bizarren Sammlungen an Präparaten ist auf jeden Fall einen Besuch wert, ein Beitrag dazu folgt.
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Da will ich sofort hin!