Wie die private WESTbahn aus Österreich und der Fahrzeughersteller Stadler Rail jetzt bekannt gaben, wird die WESTbahn bereits im März 2026 in den Hochgeschwindigkeitsverkehr zunächst innerhalb von Österreich einsteigen. Zu diesem Zweck hat die WESTbahn bei Stadler Rail drei 250 km/h schnelle Hochgeschwindigkeitszüge des Typs SMILE bestellt. Diese entsprechen weitgehend den seit 2020 bei den Schweizer Bundesbahnen (SBB) als Giruno (Baureihe RABe 501) verkehrenden, mehrsystemfähigen Hochgeschwindigkeitszügen zwischen der Nordschweiz und Italien. Bei der WESTbahn sollen die bewährten Züge bereits ab März 2026 auf der Strecke Wien – Graz – Klagenfurt – Villach zum Einsatz kommen und den Fahrgästen höchsten Reisekomfort bieten. Auch für Fahrgäste aus Süddeutschland werden sich damit neue und voraussichtlich preiswerte Reisemöglichkeiten ergeben, zumal die WESTbahn auch das Deutschlandticket anerkennt und entsprechend ermäßigte Tickets für ihre internationalen Fernverbindungen verkauft.
Der SMILE wird der erste Hochgeschwindigkeitszug von Stadler in Österreich sein und kann bis zu Tempo 250 fahren. Gebaut werden die SMILE-Züge im Stadler-Werk im thurgauischen Bussnang (Schweiz). Die drei neuen Züge erlauben es der WESTbahn, ihr Angebot auf die Strecke Wien – Graz – Klagenfurt – Villach kurz vor der Grenze nach Slowenien auszudehnen. Im Januar 2024 hatte die Westbahn bereits bekanntgegeben, nach der für Ende 2025 geplanten Inbetriebnahme des Koralmtunnels einen eigenen Verkehr zwischen Wien und Villach über Graz und Klagenfurt über die österreichische Südbahn und die Koralmbahn anzustreben. Das private Unternehmen WESTbahn verkehrt seit Dezember 2011 in Konkurrenz zu den staatlichen Österreichischen Bundesbahnen auf der 317 Kilometer langen Strecke Wien – Salzburg meist im Stundentakt. Im April 2022 wurden diese Verkehre in Konkurrenz zur Deutschen Bahn bis nach München und jüngst bis Stuttgart ausgeweitet. Weitere Verbindungen auch innerhalb Deutschlands werden angestrebt, auch wenn die Deutsche Bahn keine Tickets für Wettbewerber im Fernverkehr verkauft.
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